地球最上層包括地殼在內的約100千米范圍的巖石圈并不完整，像是打碎了仍然連在一起的雞蛋殼，這些大小不等、拼接在一起的巖石層稱為板塊，它們各自在上地幔內的軟流層上“漂浮”、運移，有的板塊會俯沖到地幔內數百千米深的地方。

地球上最大的板塊有六塊，分別是太平洋板塊、歐亞板塊、美洲板塊、非洲板塊、印度洋板塊和南極洲板塊。另外還有一些較小的板塊，如菲律賓板塊等。

把世界地震分布與全球板塊分布相比較，可以明顯看出兩者非常吻合。據統計，全球有85%的地震發生在板塊邊界上，僅有15%的地震與板塊邊界的關系不那么明顯。這就說明，板塊運動過程中的相互作用，是引起地震的重要原因。